Mit dem Bugatti Type 51 trat man anfangs der 30er Jahre die Nachfolge des berühmten Bugatti Type 35 an welcher in den 20er Jahren die Rennstrecken dominierte. Schaffte es der Type 51 auch einige Erfolge einzufahren, so hatte dieser doch Mühe mit der deutschen und italienischen Konkurrenz mitzuhalten.
Von der äusseren Erscheinung her unterscheidet sich der Type 51 nur in Details vom Type 35 wie an den verwendeten Gussrädern, den zwei Tankdeckeln hinter dem Fahrer oder dem rundförmigen Kompressorauslass welcher sich an der Motorhaube unterhalb des Lamellenabschnitts befindet. Der Motor selbst jedoch war eine Weiterentwicklung des bewährten Reihenachtzylinders und bildete den Hauptunterschied zwischen den beiden Modellen, dem Type 51 und dem Type 35. Der wassergekühlte Monoblock-Motor besass eine DOHC-Ventilsteuerung mit zwei obenliegenden Nockenwellen und ein Kompressor sorgte für noch mehr Leistung die je nach Quelle mit 160 bis 190 PS angegeben ist.
Es wird kolportiert, dass im Zeitraum von 1931 bis 1935 etwa 40 Bugatti Type 51 entstanden, wovon 30 Fahrzeuge erhalten geblieben sind. Heutzutage ist der Bugatti Type 51 ein begehrtes Sammlerobjekt und es wurden schon mittlere siebenstellige Summen auf Auktionen für solche Fahrzeuge geboten.